Diabète : Au cœur de la « bataille » menant à la perte des cellules des bêta

Le diabète de type 1 (DT1) est causé par une erreur de notre système immunitaire qui attaque les cellules bêta du pancréas, productrices d'insuline. Les toutes premières étapes de ce processus impliquent la libération locale de médiateurs pro-inflammatoires (cytokines) par les cellules immunitaires qui infiltrent les îlots pancréatiques où se trouvent les cellules bêta. L'un de ces médiateurs - un médiateur clé - est l'interféron-α (IFNα). IFNα est une protéine naturellement produite par le système immunitaire. Son rôle est de défendre l'organisme des agents pathogènes tels les virus, bactéries, parasites et cellules tumorales. Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par le Professeur Decio Eizirik a observé que les îlots pancréatiques présentant un diabète de type 1 d'apparition récente présentent une augmentation significative des gènes stimulés par l'IFN. Qui plus est, ils ont remarqué que l'inhibition de l'IFNα prévient le développement du DT1 chez les animaux.

En effet, l’équipe de chercheurs a montré que l'exposition d'îlots pancréatiques humains à l'IFNα induit trois caractéristiques de la maladie de type 1 :

• Le stress du réticulum endoplasmique : une forme de stress qui contribue à la mort des cellules b).
• La libération de chimiokines : protéines qui attirent les cellules du système immunitaire qui endommageront les cellules b.
• La régulation à la hausse des antigène leucocytes humains de classe I (HLA) qui facilite la présentation des auto-antigènes des cellules b au système immunitaire.

Les recherches du Centre de recherche sur le diabète de l'ULB indiquent que la "bataille" menant à la perte des cellules bêta dans le diabète de type 1 se déroule, dans une large mesure, à l'intérieur de ces cellules. Ce phénomène conduit  un "dialogue" avec des cellules immunitaires envahissantes qui amplifie l'attaque immunitaire. Les recherches actuelles se concentrent donc sur le système immunitaire, et sur la découverte de thérapies innovantes qui protègent les cellules bêta et bloquent ce dialogue délétère entre cellules bêta et système immunitaire. La présente étude a été réalisée en collaboration avec l'Institut national de la santé publique.

La présente étude, publiée dans Sciences Advances, souligne les mécanismes qui conduisent les cellules bêta pancréatiques humaines à réguler positivement le HLA de classe I et à présenter des auto-antigènes au système immunitaire. De ce fait, elle clarifie une étape clé du "dialogue malencontreux" entre les cellules bêta et le système immunitaire qui aboutit finalement au T1D. Elle indique également des cibles potentiellement pertinentes pour la protection des cellules bêta dans les premiers stades de la maladie, i.e. la regulateur genique NLRC5 qui module la expression de le HLA class I.