Gaia : le plus grand catalogue de notre galaxie

Le satellite Gaia cartographie le ciel depuis 2014. Sa carte du ciel inclut des étoiles un million de fois moins lumineuses que celles que nous percevons à l’œil nu. Gaia mesure non seulement la distance qui nous sépare de plus de 2 milliards d’étoiles avec une précision inédite, mais détermine également leur vitesse d’éloignement et leur direction alors qu’elles gravitent autour du centre de notre galaxie.

Ce 13 juin, l'Agence spatiale européenne publie son troisième catalogue Gaia. Cette édition, à laquelle a contribué Alain Jorissen - Institut d’Astronomie et d’Astrophysique (IAA), Faculté des Sciences - ajoute une dimension totalement nouvelle par rapport aux précédentes. En utilisant l’information que contiennent les données spectroscopiques collectées par le satellite, les astronomes ont déterminé la température, la composition chimique, la masse et l’âge des étoiles. Ils ont également mesuré la vitesse à laquelle ces étoiles s’éloignent ou s’approchent de nous. La variation temporelle de certains détails des spectres stellaires, produite par des « tremblements d’étoile » ou par le mouvement des étoiles au sein d’un système binaire, est une nouveauté importante de cette nouvelle version du catalogue Gaia. Mais Gaia ne se contente pas d’étudier les étoiles. En effet, il observe également des corps célestes plus lointains hors de la Voie lactée tels que d’autres galaxies et des quasars (dont plusieurs millions ont été observés), ou beaucoup plus proches de nous tels que les astéroïdes du système solaire.