"Le monde fascinant et microscopique des rotifères bdelloïdes" - Soapbox Science 2022

Chaque année, la plateforme Soapbox Science organise des événements à travers le monde durant lesquels les espaces publics, où ils prennent place, se transforment en arène d'apprentissage et de débat scientifique. 

À travers ces rencontres entre le public et les scientifiques, la plateforme a également la volonté de donner une visibilité aux femmes et personnes non-binaires et de lutter contre les inégalités entre les sexes qui subsistent dans le domaine scientifique.

Cette année, l'événement marque une halte à Bruxelles et comptera sur la participation de Karine Van Doninck - Unité de recherche Molecular Biology & Evolution (MBE).
 

A propos de Karine Van Doninck

En biologie, deux thématiques principales passionnent Karine Van Doninck depuis toujours: d’une part, l’adaptation des êtres vivants aux environnements extrêmes et d’autre part, le phénomène évolutif (notamment celui du cancer). 

Cet intérêt pour les mécanismes d’évolution l’a amenée à étudier les incroyables rotifères bdelloïdes, des organismes microscopiques qui se reproduisent sans mâles et sont parvenus à se diversifier et s’adapter à des environnements extrêmes. Ils peuvent être congelés à -80 degrés, subir une dessiccation complète ou encore, survivre à de hautes doses de radiations ionisantes. Cette dernière caractéristique en a fait de très utiles sujets d’expérience en milieu spatial!

La molécule qui leur donne une telle radiorésistance est maintenant brevetée. Lorsqu’on transfère cette molécule du rotifère dans des cellules humaines, celle-ci deviennent à leur tour radiorésistantes. Cette découverte est intéressante singulièrement dans le domaine de la thérapie de cancer. 

Indirectement, toute la recherche menée par Karine Van Doninck sur les extrémophiles et l’évolution l’aura ramené aujourd’hui vers l’une de ses premières passions: le cancer. 

Parcours académique et professionnel

Après des études en biologie et un doctorat à la VUB, Karine Van Doninck a obtenu une bourse de post-doctorat pour continuer sa recherche aux Etats-Unis à l’Université d’Harvard où elle a travaillé avec le professeur Matthew Meselson et a approfondi sa recherche en biologie moléculaire sur les rotifères. Par la suite, une bourse Marie Skłodowska-Curie lui a permis de poursuivre sa recherche sur les rotifères bdelloïdes en Europe. A 30 ans, elle obtient un poste de professeur à l’Université de Namur avant d’être engagée comme professeur ordinaire à l’ULB, en 2020. Elle y a poursuivi sa recherche sur les mortifères grâce au projet de l’ ERC - European Research Council obtenu en 2016. Cette même année, elle a également obtenu un projet du European Space Agency pour mener plusieurs expériences dans l’espace visant à étudier l’impact de la radiation cosmique sur le vivant en prenant comme organismes modèles les rotifères. 
 

Présentation lors du Soapbox Science: le monde fascinant et microscopique des Bdelloid rotifers

L’exposé de Karine Van Doninck s’intéressera à des lichens desséchés visibles dans la nature et donc connus de tous. Le public verra qu’il ne s’agit ni de plantes, ni d’animaux, ni d’algues, ni de bactéries ou encore des champignons mais plutôt d’une symbiose de plusieurs organismes : une façon de se rendre compte que la nature est remplie de choses incroyables et que son évolution depuis 3 milliards d’années relève d’une adaptation dont il y a tant à apprendre. Karine Van Doninck partagera avec le public cet émerveillement de trouver dans le lichen de la vie animale et la présence du rotifère. Elle développera l’importance d’étudier ce dernier en abordant sa capacité à créer de la variabilité, à s’adapter à la dessiccation et en expliquant pourquoi il est devenu un organisme modèle pour l’espace. Le public pourra d’ailleurs observer des modules de recherches utilisés dans l’espace pour réaliser des expériences sur les rotifères. 
 

Vulgarisation scientifique et place des femmes

L'événement Soapbox Science est une initiative de vulgarisation scientifique qui vise à promouvoir la visibilité des femmes et personnes non-binaires scientifiques et de leur recherche en les faisant descendre dans la rue pour interagir avec le public. Les événements Soapbox Science transforment les espaces publics en forums de discussion basés sur le Speaker’s Corner du Hyde Park, où des chercheuses, sur leur petit podium (leur «caisse à savon»), présentent leur recherche aux passants.

Pour Karine Van Doninck, la vulgarisation scientifique et la place des femmes dans le domaine scientifiques sont également deux sujets importants:

Je fais énormément de vulgarisation scientifique depuis plusieurs années notamment en partageant mes connaissances avec mes étudiantes et étudiants. Je trouve que les scientifiques ne diffusent pas suffisamment leurs recherches en dehors des médias spécialisés. En conséquence, le public n’est pas en mesure de valoriser justement l’apport magnifique de la recherche scientifique et les découvertes qui en découlent. 

Dès 2018, j’ai pris l’initiative d’inviter des artistes à rencontrer les scientifiques avec qui je collabore et à exprimer ces interactions à travers des œuvres d’art. L’exposition « Manned Flight – Rotifers in Action » qui a eu lieu à PILAR du 21/04 au 12/06/2022 mettait au-devant de la scène le rotifère, que le public a pu découvrir sous différents angles. De cette manière, nous sommes parvenus à toucher un public plus important et qui n’appartient pas nécessairement au domaine scientifique. 

La sous-représentation des femmes est réellement visible dans les départements dédiés à la science. En arrivant à l’ULB, j’ai pris part au projet CALIPER qui met en avant les femmes scientifiques et j’y représente aujourd’hui la Faculté des Sciences. C’est important que ces femmes se mettent davantage en avant pour donner envie aux futures étudiantes de se tourner vers les sciences, l’ingénierie, la technologie et les arts également.