Vaccins: un nouveau centre unique en Europe

Le développement de vaccins contre des agents pathogènes inconnus, et l’évaluation de leur efficacité, constituent aujourd’hui un des défis majeurs de la communauté internationale; l’actualité nous le montre.

« La communauté internationale doit être prête à réagir aux menaces pandémiques le plus rapidement possible », souligne Arnaud Marchant, Institut d’Immunologie médicale, IMI – Faculté de Médecine.

« La rapidité avec laquelle nous pourrons mettre au point, fabriquer et distribuer des vaccins contre des agents pathogènes potentiellement inconnus constituera un des grands défis. Comme nous le savons aujourd’hui,  il nous faudra encore quelques mois, peut-être un an, pour développer un vaccin contre le COVID-19 ».

Une approche qui jouera un rôle clé dans le développement et l’évaluation de nouveaux vaccins à l’avenir est l’utilisation de « modèles d’infection humaine contrôlée » ou études CHIM (controlled human infection models). « Ce type d’études est également appelé études d’inoculation humaine, car nous inoculons un sujet sain avec une version affaiblie d’une maladie particulière ou avec la maladie dans sa forme originelle si un traitement efficace est déjà disponible », explique Pierre Van Damme UAntwerp. « Les études CHIM accélèrent le développement et l’évaluation des vaccins, et cette approche est moins coûteuse que d’autres types d’études vaccinales ».
 

Infrastructures spécialisées, laboratoires confinés

Le gouvernement fédéral belge a décidé d'investir 20 millions d’euros dans la mise en place d’une unité européenne de lutte contre les infections : l’Université d’Anvers et l’ULB travailleront en étroite collaboration sur ce projet unique - aujourd’hui, pour réaliser une étude CHIM dans un cadre universitaire, nous devrions aller aux États-Unis ou au Royaume-Uni.  

En 2021, une infrastructure d’utilisation confinée de 30 lits sera installée sur le Campus Drie Eiken (à Wilrijk, en périphérie anversoise) et un laboratoire d’immunologie de haut niveau, répondant aux exigences de sécurité les plus élevées, sera créé à Bruxelles. Pierre Van Damme: « Nous sommes forts d’une expérience unique dans le domaine des essais cliniques de vaccins : nous en avons réalisé plus de 500 au cours des 25 dernières années. L’UAntwerp et l’ULB ont collaboré à de multiples programmes de recherche sur les vaccins, profitant des synergies entre les deux institutions. Pour ce projet unique, nous nous appuierons sur l’expertise, les capacités et l’expérience des deux universités ».

Partenariat public-privé

Le projet se déclinera sous la forme d’un partenariat public-privé: les deux universités recherchent des investisseurs privés afin d’obtenir un appui financier supplémentaire, à concurrence d’un budget total de 40 millions d’euros. Arnaud Marchant : « Nous avons collaboré très étroitement par le passé avec les bailleurs de fonds participant activement à la recherche sur les vaccins. Nous avons attendu la décision du gouvernement avant d’entamer des négociations avec des investisseurs privés. Les entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques s’intéressent également à ce projet. L’idée est de leur permettre d’utiliser nos infrastructures, mais pas de les financer directement ».