Science&Cocktails #22 - Exoplanètes avec Michaël Gillon and Benjamin Glorieux

Y a-t-il de la vie ailleurs dans l’Univers ? Comment détecter les exoplanètes ? Comment espérons-nous trouver de la vie sur des exoplanètes à des années-lumière ? Qu’est-ce que «TRAPPIST-1»? Que nous disent les exoplanètes sur le fameux «paradoxe de Fermi»?

La révolution copernicienne nous a appris que notre Terre, loin d’être le centre de l’Univers, n’est qu’une des nombreuses planètes en orbite autour du Soleil, qui est elle-même similaire à tous égards aux étoiles qui tapissent la voûte

céleste. Plus tard, l’astronomie a révélé qu’il y a des centaines de milliards d’étoiles dans la Voie lactée, notre galaxie, et qu’il y a des centaines de milliards de galaxies dans notre Univers en expansion. Face à une telle immensité, il est très tentant d’émettre l’hypothèse de l’existence d’autres planètes habitées, et même d’autres civilisations avancées. Longtemps confinée à des spéculations, l’existence d’exoplanètes, c’est-à-dire de planètes en orbite autour d’autres étoiles que le Soleil, est devenue un fait avéré à la fin du siècle dernier. Depuis lors, plus de 4000 exoplanètes ont été détectées à un rythme toujours plus rapide. Quelques dizaines d’entre eux sont «potentiellement habitables», c’est-à-dire qu’ils pourraient être des mondes rocheux abritant des océans d’eau à leur surface, comme notre Terre. Imaginer des formes de vie complexes sur certaines de ces planètes n’est qu’un petit pas de côté, qui est heureusement traversé par la science-fiction. Mais notre imagination sera éventuellement remplacée par de vraies mesures scientifiques, car les prochains télescopes géants seront bientôt en mesure de sonder les compositions atmosphériques de certains de ces mondes extrasolaires et, qui sait, de révéler des traces chimiques de vie là-bas. Si c’est le cas, notre vision du Cosmos changera pour toujours...

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