Prix de la diffusion scientifique |Denis Terwagne: fabriquer ensemble, l’art de transmettre par l’émerveillement

Depuis 2021, plus de 20.000 élèves du primaire et du secondaire ont pu découvrir et s’approprier les outils de fabrication numérique du Fab Lab - logiciels de dessin 3D, imprimantes 3D, découpeuses laser et vinyle, brodeuses numériques, etc. - à travers des ateliers gratuits articulés autour des STEAM (Science, Technology, Engineering, Arts, Mathematics).

Cette initiative - qui suscite un engouement croissant - est née à la suite d’expériences pédagogiques vécues au Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux Etats-Unis, où Denis Terwagne et Stéphanie Krins ont effectué leurs postdoctorats entre 2011 et 2014. « J’ai eu le privilège de rejoindre l’équipe de l’Edgerton Center, où des enfants viennent découvrir le MIT à travers des activités concrètes. Leur énergie et leur enthousiasme ont marqué mon esprit à jamais » se souvient Stéphanie Krins. 

L’esprit et la main

Quand elle retrouve en 2020 Denis Terwagne au Fab Lab de l’ULB, fondé quatre ans plus tôt, tous deux décident de mettre sur pied un projet qui s’en inspire. Un an plus tard, le STEAM Lab voit le jour, intégrant dans l’aventure Pauline Mackelbert, ancienne étudiante du cours de fabrication numérique donné par Denis Terwagne et ingénieure. « La devise du MIT est mens et manus, l’esprit et la main, qui souligne l’importance d’allier la pensée théorique à la réalisation pratique. Et c’est précisément ce qu’on cherchait à transmettre en lançant le Fab Lab et le STEAM Lab » explique Denis Terwagne. 

Le « A » de l’acronyme - l’art - y joue un rôle central : « Apprendre à manipuler les machines n’est pas une fin en soi. Ce sont davantage des outils au service de l’exploration, de l’expression et de la collaboration. L’idée est que les participants aient le sentiment d’apporter une véritable plus-value au projet et qu’ils en soient fiers ». Ce que confirment ses deux collègues : « Le maître mot des ateliers est la création et l’imagination ».

Dimension artistique

Ceux-ci se déclinent en deux formules avec, d’un côté, des ateliers dédiés à des projets individuels : cartes lumineuses, microscopes en papier, stickers textiles, pochettes personnalisées… Autant d’objets servant de support à l’expérimentation et à l’expression personnelle; de l’autre, des ateliers interdisciplinaires, plus longs, où le groupe conçoit collectivement des livres pop-up, des opéras de marionnettes, ou encore des dessins animés en stop-motion, en collaboration avec des musiciens et des illustrateurs.

Une dimension artistique qui résonne aussi chez les initiateurs du projet : « Elle nous autorise, en tant que scientifiques, à sortir de la rationalité pure et à éprouver la joie de créer quelque chose de plus grand que soi » observe Denis Terwagne. « On peut longuement évoquer le Fab Lab ou le STEAM Lab, mais c’est en y participant qu’on en mesure vraiment la valeur ».

Lieu de rencontres et d’immersion interdisciplinaire, il permet aussi aux enfants et adolescent·es de croiser des étudiant·es de tous bords, de découvrir des laboratoires, d’échanger avec des chercheur·euses… et peut-être d’inspirer de futures vocations.