Lancement du projet IMPACT visant à développer la première contre-mesure à base d’anticorps contre les orthopoxvirus

L’éradication de la variole en 1980 demeure une étape majeure de la santé mondiale. Toutefois, l’arrêt des campagnes de vaccination a entraîné une diminution progressive de l’immunité mondiale contre les orthopoxvirus. Aujourd’hui, on estime que 75 à 90 % de la population mondiale n’est pas immunisée contre le virus de la variole et est donc vulnérable.

Les récentes épidémies de virus de la variole du singe (MPXV), notamment la propagation mondiale du clade IIb en 2022 et les épidémies récurrentes du clade Ib en Afrique centrale en 2024, démontrent la capacité croissante du virus à s’adapter et à maintenir une transmission interhumaine. Par ailleurs, la menace d’une libération accidentelle, d’un usage délibéré ou de la réémergence d’orthopoxvirus zoonotiques apparentés a été régulièrement soulignée dans les évaluations internationales de sécurité sanitaire.

Les orthopoxvirus constituent l’une des familles virales les plus complexes, caractérisée par des structures variées et des stratégies d’échappement au système immunitaire. Leur forte hétérogénéité, un paysage protéique encore peu étudié et la diversité des protéines associées à l’enveloppe représentent des défis majeurs pour le développement de traitements et de vaccins par les approches conventionnelles.

IMPACT est un consortium public-privé composé de 11 institutions, dont l’ULB, issues de 5 pays européens et de la République démocratique du Congo. Le projet réunit des organisations européennes de premier plan, dont plusieurs membres du réseau European Vaccines Hub (EVH), y compris la Fondazione Biotecnopolo di Siena, où l’anticorps monoclonal (mAb) a été découvert. L’ensemble du réseau possède une expertise reconnue en biologie structurale, modélisation computationnelle, immunologie, virologie, modèles précliniques, fabrication GMP, sciences réglementaires et conduite d’essais cliniques. Le projet est coordonné par la Sclavo Vaccines Association, une organisation à but non lucratif basée à Sienne, dédiée à l’avancement de la recherche et du développement de vaccins.

Le projet IMPACT se concentre sur des anticorps monoclonaux largement neutralisants (mAbs) ciblant OPG153, un antigène conservé récemment découvert grâce à l’utilisation de la Reverse Vaccinology 3.0, une approche innovante combinant immunologie humaine, biologie structurale et intelligence artificielle. Ces anticorps combinent une forte puissance, une neutralisation double des virions matures et extracellulaires, ainsi qu’une neutralisation croisée des clades de MPXV et d’autres orthopoxvirus apparentés au sein d’une seule molécule.

IMPACT intégrera l’optimisation des anticorps monoclonaux par intelligence artificielle et l’ingénierie des protéines afin d’en améliorer l’efficacité. Les candidats sélectionnés seront testés dans des modèles précliniques, suivis d’une production selon les normes GMP et d’une évaluation dans le cadre d’un essai clinique de phase I. Parallèlement, plus de 1 800 échantillons de sérum humain provenant de personnes infectées et vaccinées seront analysés afin de caractériser les réponses immunitaires à OPG153 et d’identifier des corrélats de protection, en soutien aux futures approbations réglementaires.

Le projet IMPACT fournira une contre-mesure à base d’anticorps, évolutive et pertinente à l’échelle mondiale contre les orthopoxvirus, intégrant découverte, validation préclinique, fabrication GMP et évaluation clinique de première administration chez l’humain. En combinant une science de pointe et les infrastructures stratégiques européennes, IMPACT livrera non seulement un traitement de première classe, mais aussi un outil décisif de biodéfense, renforçant le leadership et la résilience de l’Europe face aux agents pathogènes épidémiques et aux menaces biologiques.