Variation génétique et aires de répartition des insectes

Avec son équipe, Patrick Mardulyn, chercheur en biologie des organismes à l’ULB, étudie l’évolution des aires de distribution de différentes espèces d’insectes des régions montagneuses en Europe en réponse aux changements climatiques du passé.

« Les organismes adaptés aux climats froids sont les plus à risque puisque leurs habitats vont probablement disparaître suite au réchauffement climatique », explique-t-il. Pour faire le lien entre les variations génétiques actuelles et l’évolution passée de leurs aires de distribution, les chercheurs s’appuient sur des modèles mathématiques.

« Grâce aux analyses génétiques, on peut trouver des traces de ce qui s’est produit dans le passé, jusqu’à plusieurs centaines de milliers d’années » Il est ainsi possible de remonter à la fin du Pléistocène, au moment des dernières grandes glaciations.  « On retrouve aujourd’hui ces insectes adaptés au froid à haute altitude, par exemple dans les Alpes, les Pyrénées ou les Carpates. » Peut-on pour autant prédire ce que le changement climatique actuel aura comme conséquence sur ces espèces ?

« On ne peut que faire des hypothèses. Mais ce que l’on constate, c’est que les changements climatiques du passé ont eu un impact important sur les aires de distribution. Or, lors du refroidissement, les espèces de montagne ont pu coloniser des régions de basse altitude où le climat était plus adapté : c’est l’avantage de la montagne qui permet de changer de climat en parcourant de petites distances. Avec le réchauffement climatique, pour survivre, ces espèces devraient « monter » mais parfois il n’y a plus rien au-dessus... »