Journée Mondiale des Abeilles (20 mai): De Bruxelles à Madagascar, l’ULB au chevet de la diversité des pollinisateurs

1. Bruxelles : Un premier état des lieux complet

Longtemps méconnue, la richesse de la diversité des abeilles sauvages en région bruxelloise est aujourd'hui documentée. Les recherches de terrain menées par l'ULB ont permis d’en dresser le premier inventaire contemporain exhaustif.

• Le chiffre clé : Plus de 200 espèces d'abeilles sauvages cohabitent sur le territoire régional, faisant de Bruxelles un laboratoire à ciel ouvert pour l'étude de la biodiversité urbaine.
• Un enjeu de conservation : Des espèces communes côtoient des raretés détectées dans les espaces verts bruxellois, prouvant que les villes jouent un rôle majeur de refuge pour la biodiversité régionale.

2. Trésors historiques et expéditions lointaines

L’expertise de l’ULB s’étend à la valorisation des collections historiques d'abeilles africaines, en partenariat étroit avec le MRAC (Tervuren) et l'IRScNB. Ces archives biologiques sont cruciales pour comprendre l'évolution des populations face aux changements globaux.

Parallèlement, des missions de terrain explorent des écosystèmes uniques :

• Socotra (Yémen) : Une expédition a permis d'échantillonner plus de 60 % des espèces connues de l'île, incluant des redécouvertes d'espèces non vues depuis un siècle et la description de nouvelles interactions avec des arbres emblématiques comme le Dragonnier. Un nouveau projet financé par la Commission Européenne et regroupant un consortium international va démarrer pour 4 ans en septembre 2026 pour identifier les espèces d’abeilles qui aident à la reproduction des arbres endémiques du genre Boswellia qui sont en outre très fortement menacés d’extinction.
• Zanzibar (Tanzanie) & Madagascar : Des recherches approfondies sur les abeilles sociales (mélipones et abeilles domestiques) pour documenter une diversité encore largement méconnue, y compris des espèces nouvelles. Ces travaux sont réalisés en collaboration étroite avec le Tanzanian Wildlife Research Institute à Arusha (Tanzanie) et l’International Center for Insect Physiology and Ecology (icipe) à Nairobi (Kenya).

3. Les îles : Laboratoires de la "Biogéographie Insulaire"

L’équipe du Pr. Vereecken vient de finaliser la première étude mondiale sur les abeilles des îles, en collaboration avec Oxford, Naturalis (Leiden) et Singapour.

• Le constat : Bien que les îles ne représentent que 5 % des terres émergées, elles abritent 20 % de la diversité mondiale des abeilles, avec un taux d'endémisme exceptionnel de 43 %.
• Résultats clés : L'étude démontre que la richesse en espèces culmine aux latitudes moyennes (climats méditerranéens), tandis que l'endémisme est maximal sur les grandes îles tropicales comme Madagascar ou la Nouvelle-Guinée. Ces résultats, bientôt publiés dans une revue de haut rang, soulignent l'importance d'intégrer les îles dans les plans de conservation mondiaux.

4. Une approche transdisciplinaire : De la biologie à l'agroécologie

Grâce aux financements de l'ARES et du FNRS, le projet MIELS-MADA explore la filière apicole à Madagascar comme levier de développement durable.

• Conservation et Génétique : Le projet vise à protéger l'abeille endémique (Apis mellifera unicolor) contre la pollution génétique et à caractériser les mélipones (abeilles sans aiguillon) qui produisent en outre des miels à la composition très particulière associés à des usages non-alimentaires (spirituels, médicinaux, etc.) tout aussi peu documentés.
• Qualité et Terroirs : Établissement d'une "carte d'identité" des miels malgaches (analyses RMN et palynologiques) pour lutter contre les fraudes et soutenir des Indications Géographiques (IG)
• Sciences Humaines : Documentation des savoirs écologiques locaux, des usages médicinaux et rituels, avec une attention particulière au rôle clé, mais souvent invisible, des femmes dans la filière.

Contact scientifique : Nicolas Vereecken, Evolutionary Biology & Ecology, Université libre de Bruxelles (ULB), nicolas.vereecken@ulb.be