Mission en Antarctique : découverte d’une météorite de 7,6 kg

Une équipe internationale menée par Vinciane Debaille (FNRS-ULB) et composée de Maria Schönbächler (ETH-Zurich), Maria Valdes (Field Museum of Natural History-U. Chicago) et Ryoga Maeda (VUB-ULB), et guidée par Manu Poudelet (International Polar Guide Association) vient de rentrer d’une mission de reconnaissance en Antarctique afin de rechercher de nouvelles zones d’accumulation de météorites autour de la Station belge Princess Elisabeth Antarctica. Grâce au financement de la politique scientifique fédérale (Belspo), trois missions VUB-ULB-NIPR (Japon) ont été couronnées de succès dans le champ de glace bleue de Nansen, avec plus de 600 météorites découvertes.

Maintenant, l’équipe internationale a relevé le défi de trouver de nouvelles zones d’accumulation de météorites. À partir d’images satellites et coordonnées GPS, l’équipe est partie découvrir le potentiel de plusieurs zones d’intérêts, repérées grâce au travail de Veronica Tollenaar, étudiante en thèse en glaciologie à l’ULB. 
 

« Partir à l’aventure explorer des zones inconnues est enthousiasmant », souligne Vinciane Debaille, « Cependant, nous avons aussi dû composer avec le fait que la réalité de terrain est beaucoup plus difficile que la beauté des images satellites », poursuit la chercheuse.

L’équipe a pu bénéficier de l’expérience d’Alain Hubert qui, évidemment, connaît très bien la région, et a pu ouvrir des routes pour éviter les zones dangereuses, parfois au prix de grands détours, les crevasses étant une réalité dangereuse. L’équipe a campé par -10°C, a parcouru des dizaines de kilomètres dans les sastrugis, des dunes de neige indurées par le vent et a vécu au son des motoneiges. Mission accomplie ? OUI ! La zone de glace bleue de Nils Larsen, à une soixantaine de kilomètres de la station a été reconnue comme une zone d’accumulation digne de revisite. Mais surtout, l’équipe revient avec une très belle surprise dans ses bagages : une météorite de 7.6 kg ! Il s’agit d’une météorite qui provient de la ceinture d’astéroïdes qui a fini sa course dans les glaces bleues antarctiques, attendant plusieurs dizaines de milliers d’années d’être découverte.

Prochaine étape ? Retour à Bruxelles pour une décongélation en règle des météorites collectées en conditions contrôlées au laboratoire à l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique, avant d’être analysées pour leur composition chimique et devenir disponibles à la communauté scientifique. Et puis, bien sûr, planifier la prochaine expédition…

 

Contact

Vinciane Debaille
Laboratoire G-Time, Faculté des Sciences
Université libre de Bruxelles
E-mail : vinciane.debaille@ulb.be