Les archives de la Fondation Universitaire, un patrimoine scientifique hébergé à l’ULB

Créée en 1920 à l’initiative d’Émile Francqui, la Fondation Universitaire naît dans un contexte de reconstruction et de modernisation de l’enseignement supérieur. Avant l’émergence du FNRS et d’autres fondations de soutien à la recherche, elle structure durablement le financement du monde scientifique en Belgique, soutenant chercheurs, étudiants, publications savantes et échanges internationaux. Par ses liens avec son homologue américaine, la Commission for Relief in Belgium Educational Foundation - future Belgian American Educational Foundation - la Fondation inscrit très tôt la reconstruction scientifique nationale dans des réseaux internationaux.¹ 


© Archives de l'ULB
 

Un « HUB » pour les sociétés savantes et la sociabilité scientifique

Au-delà des aides financières, la Fondation joue un rôle concret dans l’organisation matérielle et sociale de la recherche: son siège et ses espaces de réunion deviennent des lieux essentiels de rencontre, de coordination et de sociabilité savante. En accueillant les réunions de nombreuses sociétés et en soutenant la publication de leurs revues, elle contribue à leur stabilité institutionnelle et s’impose ainsi comme une infrastructure centrale de la vie savante belge, à la fois organisme de financement, lieu d’échanges, espace de coordination interuniversitaire et relais de diffusion des savoirs.
 

Un fonds d’archives essentiel pour l’histoire du monde scientifique belge

Les archives de la Fondation Universitaire – rapports annuels, procès verbaux, dossiers d’aide aux publications, suivis des sociétés scientifiques, statistiques universitaires, fichiers de prix et de bourses, relations interuniversitaires– constituent une source majeure pour comprendre les mécanismes concrets de structuration, de financement et de coordination de la recherche en Belgique. Elles rendent visibles les maillages du monde savant, les équilibres entre institutions et disciplines, les rapports de force, les logiques de décision et les formes parfois discrètes de négociation qui organisent la vie scientifique. Loin de constituer un simple arrière-plan administratif, ce fonds permet ainsi d’accéder aux ressorts matériels, institutionnels et parfois inattendus de l’histoire de la recherche en Belgique.
 

Une convention pour assurer conservation et accessibilité

Face à l’enjeu de préservation, l’Université libre de Bruxelles et la Fondation Universitaire ont conclu en février 2026 une convention visant à assurer la conservation, le traitement archivistique et la mise à disposition de cette documentation auprès de l’ensemble de la communauté scientifique. Soutenu par les autorités de l’ULB, ce projet a fait l’objet de discussions approfondies et d’une belle coopération interuniversitaire. Il a finalement reçu l’approbation unanime du conseil d’administration de la Fondation, composé notamment des recteurs et rectrices des universités belges, permettant ainsi l’arrivée à l’ULB de cette documentation exceptionnelle.

Le projet poursuit une double ambition: garantir des conditions matérielles de conservation adaptées à un fonds d’archives majeur et rendre ces sources consultables par les chercheuses et chercheurs. En croisant ces archives avec d’autres fonds scientifiques déjà conservés à l’ULB, l’arrivée du fonds de la Fondation ouvre des perspectives de recherche importantes sur l’histoire des politiques universitaires, des relations entre universités, de la philanthropie scientifique, de l’édition académique, de la circulation internationale des chercheurs, des prix et des bourses.

La sauvegarde et l’ouverture des archives de la Fondation Universitaire dépassent l’opération patrimoniale: elles constituent un geste institutionnel et scientifique majeur, qui restitue à la communauté scientifique les sources d’une histoire partagée: celle des universités belges, de leurs coopérations, de leurs ambitions, de leurs réseaux et des instruments qui ont permis, depuis plus d’un siècle, de soutenir la production et la circulation des savoirs. À travers ce fonds, c’est une part essentielle de la mémoire collective du monde universitaire belge qui devient progressivement accessible, non comme le témoignage isolé d’une institution, mais comme l’archive commune d’un écosystème scientifique.

Renaud Bardez, responsable du Service des archives, patrimoine et réserve précieuse et directeur de la Bibliothèque des Sciences humaines

¹ Bertrams, Kenneth, « The Domestic Use of Belgian-American Mutual Understanding: The Commission for Relief in Belgium Educational Foundation, 1920-1940 », In Journal of Transatlantic Studies, 13:4, 2015, p. 326-343.