Novembre｜COP 29: les effets sous-estimés des aérosols

Les aérosols, qu’est-ce que c’est ?

Nadine Mattielli : Les aérosols regroupent à la fois les particules solides (les poussières) et liquides, en suspension dans l’air. Parmi les solides, on trouve des particules atmosphériques organiques (pollens, bactéries,…) et des particules minérales, soit naturelles (poussières de sable, cendres de volcan…), soit produites par l’activité humaine (industrie, transport…). Les particules naturelles minérales constituent la majorité des aérosols présents dans l’atmosphère. Chaque année, on estime qu’entre 3 et 9 milliards de tonnes y circulent. Dans l’hémisphère nord, elles proviennent surtout des régions désertiques d’Afrique du Nord et d’Asie. Dans l’hémisphère sud, on connait moins bien leurs origines. Jusqu’à récemment, on pensait, par exemple, que l’Afrique ne représentait pas une source importante. Or, une étude à laquelle j’ai participé a démontré que les poussières de la côte désertique namibienne jouent un rôle majeur, et sont transportées jusqu’en Antarctique.

Comment détermine-t-on leurs origines, et dans quel but ?

Nadine Mattielli : Il existe différentes techniques : les images satellites, les modèles numériques qui peuvent analyser, reconstruire ou prédire la circulation atmosphérique, mais aussi les techniques géochimiques. Elles peuvent mesurer les concentrations des éléments chimiques présents dans les poussières minérales, et surtout les rapports des isotopes radiogéniques (comme ceux du plomb), qui conservent la «signature» isotopique de la région d’origine. Etudier leur trajet sert à mieux comprendre la circulation des masses d’air et reconstituer ou prévoir les changements climatiques.

Ces poussières ont-elles un impact sur le climat ?

Nadine Mattielli : Oui, en agissant sur le bilan radiatif, à savoir la quantité d’énergie reçue et perdue par la Terre. En cas de grandes éruptions, les aérosols volcaniques (gaz, cendre) peuvent se répartir tout autour du globe, diminuer la transmission du rayonnement solaire et ainsi baisser la température mondiale pendant 1 an, voire 3 ans. A l’inverse, certaines poussières, tel que le Black Carbon (BC) produit par la combustion incomplète d’énergies fossiles ou de biomasses (comme les feux de forêts), vont concentrer les rayons du soleil et augmenter les températures dans l’atmosphère ou au sol. Sur la neige et la glace, les particules de BC, tout comme les particules minérales, accélèrent leur fonte. D’ailleurs, sur la côte ouest du Groenland, une quantité importante de poussières s’est déposée, et la zone fond plus rapidement que le reste de la calotte, formant la Dark Zone (où se développe une grande quantité d’algues).

Cela est-il pris en compte par le GIEC et lors des débats aux COP ?

Nadine Mattielli : Assez peu. Le GIEC mentionne bien que les aérosols sont des drivers du changement climatique, mais insiste sur les gaz à effets de serre et les aérosols de sources anthropiques. Or, les émissions de poussières minérales sont appelées à augmenter significativement à l’avenir. Concernant les COP, je pense que le sujet sera davantage abordé, en raison des incendies, de plus en plus fréquents, qui produisent de grandes quantités de BC.

Ces poussières ont, en outre, un impact sur la qualité de l’air.

Nadine Mattielli : Effectivement. En 2022, l’Agence Européenne de l’Environnement estimait à 275.000 le nombre de décès prématurés liés à l’inhalation de particules fines (des poussières inférieures à 1 micron) en Europe. Leurs effets sur la santé des populations sont donc non-négligeables…

Camille Stassart