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Antarctique : les algues de la banquise en danger
En Antarctique, les algues de la banquise jouent un rôle vital pour les écosystèmes marins et le climat : elles se situent à la base de la chaine alimentaire et régulent la quantité de CO₂ dans l’atmosphère. Cette « prairie invisible » est cependant menacée par les changements climatiques. Une étude coordonnée par François Fripiat, chercheur au Laboratoire de glaciologie de l’ULB, a estimé la production de carbone de ces algues.
Cette activité biologique est une ressource cruciale pour le krill, qui nourrit à son tour poissons, manchots, phoques et baleines.
« Ce sont les fondations de l’écosystème antarctique. Si elles disparaissent, c’est toute la chaîne alimentaire qui vacille », résume François Fripiat, coordinateur de l’étude et chercheur au Laboratoire de glaciologie, Faculté des Sciences, Université libre de Bruxelles.
Et les menaces sont bien réelles. La fonte accélérée de la banquise liée au réchauffement climatique fragilise cet habitat discret mais vital. Moins de banquise, c’est moins d’algues, donc moins de nourriture pour la faune marine. Des effets sont déjà visibles sur certaines espèces.
L’enjeu dépasse la seule biodiversité. L’océan Austral joue un rôle majeur dans le cycle global du carbone, en absorbant une partie du CO₂ atmosphérique. Si les algues déclinent fortement, cette fonction de régulation climatique pourrait être compromise.
L’étude repose sur une vaste compilation de données, parfois difficilement accessibles.
« Il a fallu recenser des décennies de recherches et convaincre des équipes de partager leurs résultats », explique le chercheur. Un effort collectif porteur de nouvelles perspectives.
Dans un nouveau projet, Trapped in Ice, financé par le Human Frontier Science Program (HFSP), François Fripiat s’intéressera aux mécanismes de colonisation de la glace par les algues et à leur adaptation à des conditions extrêmes : températures < -30 °C, salinité élevée, obscurité prolongée.
Lien de l’étude : Observation-Based Estimate of Net Community Production in Antarctic Sea Ice - https://doi.org/10.1029/2024GL113717