Antarctique : une campagne de forage historique atteint de la glace vieille de plus de 1,2 million d'années

Sur le site éloigné de Little Dome C en Antarctique, une équipe de recherche représentant douze institutions scientifiques de dix nations européennes a atteint un jalon historique pour la science du climat. Dans le cadre du projet européen financé Beyond EPICA - Oldest Ice, l'équipe a conclu avec succès une campagne de forage décisive, atteignant la profondeur de 2 800 mètres, là où la calotte glaciaire antarctique rencontre le socle rocheux.
 

La glace extraite préserve un enregistrement sans précédent de l'histoire du climat de la Terre, des informations continues sur les températures atmosphériques et sur la composition atmosphérique du passé, y compris sur la teneur des gaz à effet de serre.

« Nous venons de marquer un moment historique pour les sciences du climat et de l'environnement », commente Carlo Barbante, Université Ca' Foscari de Venise. « Il s'agit de l'enregistrement continu le plus long de notre climat passé à partir d'un carottage de glace, et il peut révéler l'interconnexion entre le cycle du carbone et la température de notre planète. Cette réussite a été rendue possible grâce à la collaboration extraordinaire de diverses institutions de recherche européennes et au travail dédié des scientifiques et du personnel logistique sur le terrain au cours des dix dernières années. ». Le projet bénéficie également de la synergie avec le projet ITN DEEPICE financé par l'UE, qui a contribué à la mission en envoyant trois doctorants dont Lisa Ardoin, Laboratoire de Glaciologie, Faculté des Sciences ULB, sur place actuellement.

Les équipes européennes sur le terrain ont accompli un exploit impressionnant : plus de 200 jours de forage réussi et d'opérations de traitement de carottes de glace répartis sur quatre saisons de terrain dans l'environnement extrême du plateau antarctique central, à une altitude de 3 200 mètres au-dessus du niveau de la mer et avec une température moyenne en été de -35°C.

Le carottage de glace de Beyond EPICA offrira des aperçus sans précédent sur la Transition du Moyen Pléistocène, une période entre 900 000 et 1,2 million d'années, lorsque les cycles glaciaires ont ralenti, passant d'intervalles de 41 000 ans à 100 000 ans. Les raisons de ce changement demeurent l'un des plus grands mystères des sciences du climat, que ce projet vise à résoudre.

Les carottes de glace extraites pendant cette campagne seront transportées en Europe à bord du brise-glace Laura Bassi, en maintenant la chaîne du froid à -50°C, un défi logistique important pour le projet. Dès que ces carottes de glace arriveront en Europe, le projet se concentrera sur l'analyse des échantillons de glace pour découvrir l'histoire climatique et atmosphérique de la Terre au cours des 1,2 million d'années passées et probablement au-delà. Dans les sections les plus profondes du carottage, de la glace plus ancienne, pré-quaternaire, pourrait être présente. La datation des roches sous-jacentes sera entreprise pour découvrir quand cette région de l'Antarctique a été exempte de glace pour la dernière fois.