De retour d'Antarctique avec une impressionnante récolte de météorites...

Pour la première fois depuis les années 1960, une équipe scientifique, dirigée par des scientifiques de l'ULB - Vinciane Debaille et le Dr Gabriel Pinto, Faculté des Sciences - et de la VUB, s'est aventurée dans les montagnes Belgica pour récolter 115 météorites, plusieurs milliers de micrométéorites, des particules de poussière cosmique de moins de 2 mm de diamètre, ainsi que de nombreux échantillons de glace et de roches. 

Menée à plus de 300 km au sud-est de la station de recherche Princess Elisabeth, cette expédition marque une nouvelle étape dans l'étude des origines du système solaire. 

« À partir de certains fragments de météorites, nous pouvons en apprendre davantage sur la différenciation planétaire et les collisions qui ont eu lieu dans le jeune système solaire, et dans d’autres fragments, nous trouvons des molécules prébiotiques nécessaires à l’évolution de la vie », a ajouté la Prof. Debaille.   

Les montagnes Belgica, situées dans la région de la Terre de la Reine-Maud en Antarctique oriental, ont été découvertes par une équipe d’expédition belge lors de l’Année géophysique internationale en 1958, au cours d’une mission de reconnaissance aérienne. Cette reconnaissance a dû être interrompue après le crash de l’avion sur la glace bleue. Aucune équipe scientifique belge n’y était retournée depuis lors.   

Des programmes de récupération systématique sont en cours depuis les années 1970, car chaque météorite contient des informations précieuses sur la formation et l’évolution du système solaire et des corps célestes, y compris la Terre, la Lune et Mars, ainsi que sur l’arrivée de l’eau, de composés volatils et de matière organique sur Terre, entre autres.   

Les conditions au camp de base (essentiellement des tentes) étaient rudes, même pour l’été antarctique, avec des températures descendant jusqu’à -31 °C avec le refroidissement éolien dû aux vents forts. Chaque jour, les chercheurs partaient à la recherche de météorites en motoneige, formant une formation en V pour couvrir de vastes zones plus efficacement.   

Plus impressionnants que le nombre, les types de météorites récupérées sont également remarquables. Parmi elles, au moins deux achondrites (météorites rocheuses représentant des manteaux planétaires) et plusieurs chondrites carbonées, les météorites les plus primitives, similaires en composition au matériau originel de la nébuleuse solaire, ce gigantesque nuage de gaz et de poussière qui a formé notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.   

« Chaque nouvelle (micro)météorite fournit une pièce essentielle du puzzle que nous essayons de résoudre », a déclaré le Prof. Goderis, VUB, au sujet de l’importance des échantillons trouvés par son équipe.   

Les météorites seront envoyées à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles pour être décongelées, conservées et classifiées en détail, après quoi elles seront mises à disposition des équipes de recherche concernées ainsi que de la communauté scientifique internationale. Les plus belles pièces seront exposées au public.   

Cette recherche a été rendue possible grâce au financement de la Politique scientifique fédérale belge (BELSPO) et a nécessité un soutien logistique important de la Fondation polaire internationale (IPF), mandatée par le Secrétariat polaire belge pour gérer la station de recherche Princess Elisabeth.