Publié le 6 mars 2026 – Mis à jour le 6 mars 2026

Arthur Ghins a publié un ouvrage qui revisite l’émergence de la démocratie pendant la Révolution française et analyse la manière dont le libéralisme français s’est formé en réponse à celle-ci.

En se concentrant sur deux concepts souvent étudiés séparément—l’opinion publique et la souveraineté populaire—, l'ouvrage "The People's Two Powers" d'Arthur Ghins met au jour un déplacement historique majeur dans la compréhension de la démocratie. Initialement associée chez Rousseau, Condorcet, Robespierre et les théoriciens bonapartistes à l’exercice direct de la souveraineté populaire, la démocratie fut d’abord rejetée par les libéraux, puis redéfinie par ceux-ci, au cours du XIXᵉ siècle, comme le gouvernement par l’opinion publique. Cette redéfinition aboutit à l’invention de l’expression « démocratie libérale » en France dans les années 1860. Conçue à l’origine en opposition au « césarisme » sous le Second Empire, l’idée de démocratie libérale fut ensuite redéployée par les libéraux français contre de nouveaux adversaires— le « totalitarisme » à partir des années 1930, et le « populisme » depuis les années 1980. 

Un ouvrage aux multiples apports :
  • En étudiant conjointement l’opinion publique et la souveraineté populaire, l’ouvrage met en lumière une distinction jusqu’ici négligée entre ces deux formes de pouvoir et propose sur cette base une interprétation renouvelée de l’émergence de la démocratie et du libéralisme en France. 
  • Le livre offre la première étude systématique de l’émergence du concept de « démocratie libérale » et de son développement ultérieur. Si les histoires du libéralisme et de la pensée démocratique ont fait l’objet de nombreux travaux, le contexte dans lequel cette expression elle-même a été forgée a reçu peu d’attention. Cet ouvrage comble cette lacune. 
  • Sa double focale sur l’opinion publique et la souveraineté populaire permet de nouvelles lectures de figures importantes telles que Rousseau, Condorcet, Robespierre, Benjamin Constant, Tocqueville, Raymond Aron et Claude Lefort. L’ouvrage resitue ces auteurs dans leurs contextes historiques et les met en dialogue avec des auteurs négligés ou oubliés.
  • À la différence de nombreuses histoires conceptuelles de la démocratie, le livre montre comment l’invention de l’idée de « démocratie libérale » est allée de pair avec la construction d’un canon de figures fondatrices, (Constant et Tocqueville), ainsi qu’avec la diabolisation de Rousseau en tant que père fondateur du césarisme. En intégrant cette dimension, l’ouvrage montre comment la conceptualisation de la démocratie a historiquement été indissociable de pratiques de relectures et de canonisation d’auteurs antérieurs. 
  • L’ouvrage va paraître dans l’une des principales collections en histoire de la pensée politique (Ideas in Context). 
Arthur Ghins, The People’s Two Powers: Public Opinion and Popular Sovereignty from Rousseau to Liberal Democracy.
ambridge University Press, “Ideas in Context” Series. Mars 2026.