Publié le 25 septembre 2026 – Mis à jour le 30 septembre 2026

D'où vient l'or ? Et si son histoire, et celle de la moitié des éléments plus lourds que le fer sur notre planète, ne commençaient pas sur Terre, mais bien dans l'Univers, écrite par deux étoiles mortes qui entrent en collision il y a des milliards d'années...

On trouve l'or dans les mines, dans les rivières. Mais d'où vient-il vraiment ? Beaucoup ne se sont jamais posé la question.

Ce n'est pas vers la Terre qu'il faut regarder, mais vers le ciel. Parce que l'or de vos bijoux, de vos « dents » ou, pour les plus chanceux, de vos lingots pourrait bien provenir d'une collision entre deux étoiles mortes, ou à neutrons, qu'on appelle une kilonova.

 


Massive attack

Une étoile à neutrons, c'est le cadavre d'une étoile très massive, ce qu'il en reste après son explosion en supernova (l'explosion d'une étoile en fin de vie) : une masse plus grande que celle du Soleil, comprimée dans une boule extrêmement dense d'une vingtaine de kilomètres à peine.

Quand deux de ces astres tournent l'un autour de l'autre, ils perdent progressivement de l'énergie, se rapprochent, accélèrent. Cette danse orbitale déforme l'espace-temps et génère des ondes gravitationnelles, qu'on peut aujourd'hui détecter sur Terre. Jusqu'à ce qu'ils entrent en collision : c'est la kilonova, une explosion qui produit un flash de lumière intense.

Cette collision éjecte dans l'espace de la matière ultra-dense, gorgée de neutrons.

Des étoiles à l'or

Pour fabriquer des éléments aussi lourds que l'or, il faut justement réunir ces conditions : une quantité colossale de neutrons, une température monstrueuse, et une explosion capable de déchirer de la matière ultra-dense. C'est exactement ce que produit la kilonova. Les cœurs des atomes se retrouvent alors bombardés de neutrons, si vite et en si grand nombre qu'ils n'ont pas le temps de digérer les premiers avant d'en absorber d'autres.

Ce mécanisme s'appelle le processus r (le « r » pour « rapide ») : plus les atomes engloutissent de neutrons rapidement, plus ils grossissent, jusqu'à devenir des éléments parmi les plus lourds connus. C'est d'ailleurs ce que le groupe d'astrophysique de l'ULB, dont l'équipe de Sophie Van Eck (Institut d'Astronomie et d'Astrophysique de l'ULB, Faculté des Sciences), essaie aujourd'hui de modéliser.

Résultat : environ la moitié des éléments plus lourds que le fer présents aujourd'hui, comme l'uranium, le platine ou le plomb, viendraient de ce type d'événement. Et donc, l'or aussi.

L'or est donc plus vieux que la Terre. Ces atomes, éjectés dans l'espace, existaient déjà bien avant la naissance du Soleil et de son cortège de planètes. Et des milliards d'années plus tard, un morceau de cet or a fini dans une mine, une rivière, et finalement, à votre doigt...