La protéine Prdm12 dans le système nerveux périphérique des vertébrés

Le système nerveux des vertébrés est profondément subdivisé en deux types de circuits : les circuits somatiques et viscéraux. 

Les circuits somatiques qui détectent l'environnement, les sensations et sont responsables des réponses locomotrices (contrôlent les mouvements).

Les circuits viscéraux qui répondent à des stimuli internes et contrôlent, souvent de manière inconsciente, l’activité de plusieurs systèmes de l’organisme (respiratoire, digestif, cardiovasculaire, etc.).  

Au niveau moléculaire, cette dichotomie a été révélée avec la découverte des gènes à homéoboite Phox2a et Phox2b qui, à la fois dans les neurones sensoriels et moteurs, agissent comme des déterminants d’identité viscérale. La question de comment certains neurones du système nerveux périphérique acquièrent une identité somatique était, jusqu'ici, inconnue.

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Dans un article paru dans la revue iScience, le laboratoire de Génétique du Développement, Éric Bellefroid - Faculté des Sciences (Biopark Charleroi), montre que dans les neurones des ganglions somatosensoriels, la protéine à doigt de zinc Prdm12 réprime les gènes Phox2a/b et leur permet ainsi d’acquérir une identité somatique.

Ces données établissent Prdm12 comme un acteur important dans le contrôle de la dualité somatique-viscérale du système nerveux périphérique des vertébrés. Cette découverte pose la question du rôle de cette protéine Prdm12 dans l’émergence des neurones somatiques au cours de l’évolution animale.